アフタは直径数ミリ大の円形の浅い潰瘍で、潰瘍の表面は灰白色～黄白色の偽膜で覆われ、潰瘍の周囲は赤くなっています。食物や歯ブラシなどがちょっと触れただけもズキッとした強い痛みを覚えます。また刺激性の食物や熱いもの、塩辛いものがしみたりします。アフタは何もしなくても１～２週間で治ります。アフタが再発を繰り返す場合に再発性アフタといいます。 なお、慢性再発性アフタはベーチェット病の一症状として生じることもあります。
原因は不明です。機械的刺激、遺伝性、極端な疲労、ストレス、あるいは片寄った栄養摂取などいろいろな要素が絡み合って発症するといわれます。ベーチェット病では遺伝的素因が注目されています。
家族性にみられ、遺伝的要因が考えられているが、原因は明らかでなく、一般的に神経質の人に多く、小児にはみられない｡年齢的には、20～30歳代に多く、また女性のほうが多いといわれている｡1個ないし数個のアフタが周期的にあるいは不定期に発生する｡頻回に再発する場合もあり、年に2～3回のこともある｡また一つのものが終るころ、また次のものが出て切れ目なく続くなど、その出方はいろいろである｡
好発部位は、口唇粘膜、舌、頬粘膜などで、赤唇、皮膚に生ずることはなく、ふつう全身症状を伴わない｡症状としては、はじめなんとなく変な感じがし、ついで限局性の腫脹感を覚える｡このような症状を示す小さな限局性の発赤を示す斑状の病変は、速やかに壊死に陥り、径5mmくらいの円形潰瘍を生じ、潰瘍面には黄白色の苔を形成し、その周囲には紅暈が認められる｡はじめの3～4日は激痛、とくに強い接触痛があるが次第に軽減し、潰瘍は1週間から10日くらいで徐々に治癒に向かい、瘢痕は残さないで治癒する｡副腎皮質ステロイド薬入り軟膏、ステロイド入り口腔粘膜貼付錠、うがい薬を投与しますが、時に内服薬を用います。