歯周病とは、口腔内の歯周病原性細菌（歯周病を引き起こす細菌）によって引き起こされる感染症です。すなわち、細菌の攻撃に対する私たちの抵抗力つまりは免疫力が低かったり、細菌の活動性が免疫力より強かったりすると、歯周病は進行して、歯肉や歯槽（しそう）骨（歯の周りで歯を支えている顎の骨）などの歯周組織を破壊していくようになります。
歯周病と同じ意味で「歯槽膿漏（しそうのうろう）」という言葉もありますが、歯槽膿漏は字のごとく、「歯周組織から膿（うみ）が出る」症状のことなので、厳密にいえば歯槽膿漏は歯周病の一症状のことなのですが、最近では「歯槽膿漏＝歯周病」として、歯槽膿漏という言葉はあまり使われなくなり、歯槽膿漏を含めて歯周病という言葉を使う事が多くなっています。
歯周病のうち、歯肉に限局した炎症が起こる病気を歯肉炎（しにくえん）、他の歯周組織にまで炎症が起こっている物を歯周炎（ししゅうえん）といい、これらが二大疾患となっている。歯肉炎で最も多いのはプラーク性歯肉炎（単純性歯肉炎）であり、歯周炎のうちで最も多いのは慢性歯周炎（成人性歯周炎）であるため、歯肉炎、歯周炎といった場合、それぞれ、プラーク性歯肉炎、慢性歯周炎を指すのが一般的である。
歯垢の中の細菌は、唾液の中のカルシウム成分と混ざり歯石（しせき）をつくります。目の非常にこまかい、小さな空洞のある軽石状のものが歯石です。歯石には栄養分が含まれているため細菌にとっては非常にありがたい「たまり場」でもあります。
表面が軽石状、つまりデコボコしているため歯垢や食べカスがたまりやすく、細菌にとっては願ってもないよいエサ場となって、細菌は雪ダルマ式に増えていきます。軽石状とはいえ、歯石は、ダイヤモンド、オパールの次といわれるくらい硬いものです。そして古くなるにつれて、どんどん硬くなっていきます。
したがって、軟らかい食べカスや歯垢は、歯科機器でなどで磨けば取りのぞけますが、歯石はとれません。 歯と歯肉の境目にたまって、目に見える歯垢は好気性菌の集団です。この好気性菌は酸素のとどく範囲内で繁殖します。
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