歯肉に適度の機械的刺激を与え、歯肉組織中の血液循環と歯肉上皮の角化を促進し、発炎性の刺激に対する抵抗力を高めることをいう。歯肉マッサージによって歯肉組織の血流量を増すことは、栄養の補給、老廃物の除去によって代謝機能を高めることにつながり、歯肉の健康維持ならびに炎症性の病変の治療に有効であるとされる。
しかし、歯肉炎、歯周炎など歯周疾患の病因の面から考えると、そのもっとも基本的な予防または治療法は、歯周組織に対する炎症誘発因子である歯垢を完全に除去することであり、歯肉マッサージのみではその目的を達成することはできないといえる。
歯の健康を保つには、粘着性の細菌層であるプラークを取り除いた上で、歯肉マッサージをすると効果的。福岡歯科大学口腔保健学講座の埴岡隆教授は「毛先の柔らかい歯ブラシで、歯の根元付近の歯肉（歯茎）を軽く刺激するのがコツです」と話す。
歯ブラシによる口腔清掃法のなかには、マッサージ効果と歯垢除去効果をあわせて考慮されている方法もある。例として、歯ブラシの毛束の腹を歯肉に圧接し、歯冠側、または歯肉側に回転運動を加えるスティルマン法、スティルマン改良法およびチャーターズ法というのがあるが、これらは歯垢除去効果と歯肉に対するマッサージ効果があるとされている。
健康な歯肉は薄いピンク色で、歯肉内部の毛細血管では酸素や栄養の補給と代謝産物の排せつが活発に行われている。歯肉マッサージは歯肉の表面を丈夫にし、血流を促進して代謝を促す狙いがある。歯肉に限らず、組織の酸素充足度は、血管を流れる赤血球中のヘモグロビンに酸素が結合している割合を特殊な装置で測定して推定できる。
埴岡教授らは、実験的に歯周病を起こさせたイヌで、歯肉の酸素充足度を調べた。その結果、健康なときに比べて酸素充足度は約10％低下するが、歯周病治療を行って歯肉の炎症が治まると、元の状態に回復することが分かった。「炎症を起こした歯肉では、酸素の需要と供給が共に増加しますが、供給が需要に追いつかず、酸素不足の状態でした」と同教授。