大きな声を出すと声がかすれる―こうした経験は誰にでもあるが、声がれが2～3日続く場合は声帯ポリープを疑った方がよい。ひどくなると会話ができなくなるなど、日常生活に支障を来すので早めに発見して治療したい病気だ。
声帯は、左右の粘膜をものすごい速さで振動させて声を出します。連続して歌い過ぎたり、自分のキーに合っていない音域にまで無理して挑戦すると、声帯の粘膜にかなりの負担を強いることになります。そのうえ、カラオケで歌いながらアルコールを飲んだりタバコを吸ったりすることが多く、これらが声帯ポリープを引き起こすもとになることも少なくありません。
声帯ポリープは、声の使い過ぎなど声帯に負担がかかってできるものですから、予防するためには、声帯を酷使しないことが大切です。また、のどを刺激するタバコやアルコールを控え、きれいな空気のもとで歌うことを心がけましょう。小さいポリープは約３か月間、声の酷使を避けて様子を見ます。大きくて症状が強いとき、呼吸困難のおそれがあるときは手術が必要となります。
国際医療福祉大学東京ボイスセンターの福田宏之教授は、声帯ポリープについて次のように話す。「声帯は、通常の会話で男性が1秒間に約100回、女性では約250回も振動しています。歌うと1秒間に500～600回、ソプラノ歌手になると1,000回以上も振動するのです。人体で最も早く動く臓器なのですが、急に大声を出したりすると声帯の粘膜に内出血が生じ、それが線維化してこぶ状のポリープになります」。実際、この病気は学校の先生やインストラクターなど大きな声を出す職業の人やカラオケ好きの人などに多い。
こうした症状は、スポーツ観戦などで大声を出した後にも起こるが、その場合は通常一晩眠れば改善する。「2～3日症状が続く場合は、念のため耳鼻咽喉科を受診して原因を調べてもらうべきです。声帯ポリープだけでなく、喉頭がんでも同様の症状が見られるので、確かな診断を受けてください」。
診断は内視鏡検査で9割方つくが、鑑別には組織の一部を採取して調べる生検が欠かせない。早期の場合、治療は「沈黙を守る」のと、ステロイド薬や血管収縮薬の吸入療法が基本になる。「これらの治療とともに、音声治療士に声帯を傷つけない発声法の指導を受けると治りが早く、再発予防にもつながります」。それでも改善しないケースではポリープを内視鏡で摘出する手術が行われる。