恐怖症とは、ある特定の状況や物に対してだけ、他の人には理解できないような理由から、極度の不安や恐怖を抱く精神疾患です。
例えば、対人恐怖症は、人前に出たり話したりするときに、赤面する、からだや手がふるえるといったものですし、自分の体臭・表情・視線などが気になるなどといった症状の「体臭恐怖症」、「表情恐怖症」、「視線恐怖症」もあります。
3月12日、シドニー大学の特殊歯科医療科の「Special Needs Dentist」のチームが一般社会の「歯科恐怖症」を5年間調査し、その結果を発表した。(訳注:残念ながらこの報道には、一般的な歯医者怖いという気持ちは述べられているが、歯科治療=巨額の出費という恐怖については述べられていない)
社会階層としては、40代の女性の間で歯科恐怖症がもっとも強いという結果も出ており、「歯医者」という言葉にさえ、歯科機器に怖を感じる人がいると報道されている。また、歯科治療とは関係のない虐待、心理的外傷、口腔顔面外傷を体験した人も歯科医に恐怖を感じる傾向がある。
また、歯科治療技術がかなり進歩してきたにもかかわらず、西洋諸国の国民の40%が今も歯科医の椅子に座ることを考えるだけでも恐怖を感じるとしている。最近、電話で行った調査で、歯科医に恐怖を持つ人は、歯科医の治療予約するまでに平均17日間ひどい痛みを我慢しており、歯科医に恐怖を持たない人の場合はわずか3日で歯科医に行く気になっている。
歯科恐怖症を克服する最善の方法は予防をしっかり行うことです。なぜ歯の治療に痛みを感じるのか、それは虫歯が重くなってから治療を受けるからです。歯を多く削らなければならなかったり、 神経を抜くために麻酔をかけなければならなかったり。そういった手間と負担のかかる治療をうけるからこそ、 痛みも伴うようになるのです。軽い虫歯の段階で治療をすれば痛みを感じることはほとんどありません。
といっても虫歯の予防はなかなか難しい面もあります。毎日歯を磨いているはずなのに気が付いたら虫歯になっていた、 ということも少なくありません。そんな虫歯予防に歯科を役立てるのです。定期口腔内カメラ健診や歯石の除去、歯磨きの指導、 フッ素の塗布などを受けることで虫歯予防、あるいは早期発見・治療を行うことができます。